进入本世纪之后，战祸与自然灾害使黄土高原的自然环境遭到了极大的破坏。新中国成立之际，这里的生态环境状况已非常严峻。至1980年，政府向黄土高原共计发放各种救济、投资、信贷款20多亿元，对于一个并不富裕的国家来说，这已不是一个小数目了。但30多年来，这里本已相当严重的水土流失现象不但没有好转，反而更加严重了；绝大多数地方的人均年收入一直维持在50元以下（最低仅为20多元），人均粮食占有量仅300多斤（原粮）。即使按照当时的最低标准，一个中国农民要生存下去，也需要38元左右、500斤以上的原粮。
《告别饥饿》在深层次上触及了问题的根源。接连不断的政治运动使经济建设长期被忽视。当时的农业被确立为国民经济的基础，但粮食生产所占比重过大，而且效益、质量均很低。在生产技术相当落后的条件下，粮食增产的惟一途径是扩大耕地面积。开垦复开垦，无数的森林草原被毁，其后果便是干旱洪涝频繁交替。原本在发展林、牧业方面颇具潜力的黄土高原，几十年来却一直在大搞低效益（甚至根本无效益）农业，越穷越垦，越垦越穷。
殊为可敬的是，四位新华社记者，以一颗赤子之心，面对着漫漫黄土和在贫困与饥饿中苦苦挣扎的数千万苍生，向党和国家的最高决策者们发出了紧急呼吁：农村经济体制改革已迫在眉睫，应当“使农业真正成为农民自己的事业”。
如今，这一切已沉淀为一部沉重的历史，我们却永远不该忘记。
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